西瓦古猿（左）与现生猩猩（右）
昭通古猿
半个多世纪以来，随着开远、禄丰、元谋、保山、昭通等地的从猿到人过渡时期的古猿化石点陆续被发现，云南成为欧亚大陆古猿化石保存最好、种类和数量最多、时代延续最长的地区。在探索早期人类起源的科学研究中，云南成为非洲大陆以外研究从猿到人过渡阶段进化最有可为的地区，也是我国或东亚南部寻找上新世古猿或早期人类“缺环”最有希望的地区。
人类起源研究
云南的地位如何
在人类起源研究中，云南究竟扮演着怎样的角色？有着怎样的地位？记者采访了云南省文物考古研究所古人类与旧石器时代考古学家吉学平研究员。
“人类起源包括两方面的含义：一是指早期人类起源，即两足直立行走的最早人类开始。围绕早期人类起源的争论，形成了‘亚洲起源说’和‘非洲起源说’。根据这一标准，最早的已确认的人类化石发现于非洲，距今700万~600万年，但从猿到人的过渡经历了很长时间，再早的“缺环”尚未被确认。二是指现代人起源，即骨骼的解剖学特征与今天的现代人几乎没有多大差别，但有精细工具的加工、埋藏死者、赭石颜料的使用、在岩壁上绘画或在兽骨上刻画符号或图案、制造装饰品等‘现代行为’。”吉学平解释。
据介绍，探索早期人类起源是人类长久以来的主要科学探险活动。早期的一些科学探索者根据现生黑猩猩的分布范围认为最早的人类可能来自非洲，而另外一些科学家根据现生猩猩的分布范围认为最早人类应在亚洲。在以上理论的指导下早期探索者相应的在非洲和亚洲大陆都开展了科考活动并获得一系列发现当中，20世纪20年代北京猿人的发现和随后发表的研究成果，将人类起源的历史从欧洲最早的十万年前向前推进至数十万年前。这一研究成果让当时的国际人类学界相信亚洲中部高原可能是人类最早的起源地，并可能有更早的人类出现。当时的科学家相信，青藏高原的抬升刺激了生物物种快速进化，也可能是导致人类起源的动因。于是，美国、欧洲的国际科考队纷纷到达东亚、南亚以及青藏高原周围地区，寻找更古老的人类遗骸。而1957年和1958年开远发现的被定名为“森林古猿”的化石也被归为腊玛古猿类，年代为距今1200万~1100万年。这样，我国作为最早人类踏足地再次被关注。
1965年，云南发现170万年前的元谋人，再次激发了人们寻找亚洲更早期人类的兴趣。
